В 1992 году на международной конференции в Рио-де-Жанейро борьба с опустыниванием и засухой определена как важнейшая задача человечества. Впервые же проблемы опустынивания и засухи были подняты на международной конференции ООН в 1977 году.

Главная причина опустынивания – нерациональная хозяйственная деятельность людей, сокращение площади лесов, неправильная эксплуатация обрабатываемых земель и увеличение территорий выпаса скота. Это приводит к разрушению природных экосистем, оскудению состава животного мира и растительности вплоть до полного исчезновения отдельных видов, к ухудшению влагооборота, изменению природных ландшафтов и в итоге к возникновению неблагоприятной экологической среды для жизни людей. Население в засушливых районах сталкивается с такими проблемами, как ухудшение здоровья, потеря дохода, отсутствие продовольственной безопасности.

30% площади Земли относится к категории засушливых, они сильно уязвимы перед опус тыниванием. Подвергшиеся деградации районы можно обнаружить во многих странах. Ярким примером опустынивания стало Аральское море, уровень которого сильно упал в связи с забором вод на сельскохозяйственные нужды. Сегодня Арал – это зона экологического бедствия.

В России процессами опустынивания затронуто около 46,8% сельхозугодий. Зона опустынивания затронула Ростовскую, Астраханскую и Волгоградскую области, Поволжско-Уральский регион, юг Западной Сибири, Забайкалье. Особенно ярко эти процессы проявились в Астраханской и Волгоградской областях, где наибольшую опасность представляет засоление почв.